老房龙：大象风格的历史写家

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　　说到房龙是无须多介绍的，读书界几乎人人都听说过这位写了《人类的故事》和《宽容》的美国作家。因此这里熟稔地称他为“老房龙”大概并不为过。老房龙爱画几笔，他常常在给别人的信中画自己的漫画像，其中有不少便是把自己画成了大象。这当然是在嘲笑自己的庞大臃肿，因为谁都知道房龙身材魁伟、体态超重。但读了许多老房龙的著作、得知他曾以如何面目在社会上亮相之后，我觉得他确实具有某种让人经常联想到大象的风格。

自他1913年出版第一部作品直至他去世，房龙这个名字总是和历史联系在一起。难怪他去世的当天，美国《星期日快报》刊登这条讣闻时用了这样的标题：“历史成就了他的名声———房龙逝世”。老房龙是历史学博士，但他并不以深入细致的研究见长，而是善于把历史通俗化、个人化，能将深奥晦涩的历史内容描述得一般读者乐于接受，他使读历史成为读者的一大乐趣。他太能写了，几乎能涉及历史的整个领地，还旁及艺术、地理，再加上他一生连写带编出版了四十多本书（惊人的高产！），授予他“写家”的称号一定当之无愧。

　　一位年轻的出版商名叫霍雷斯·利弗奈特，房龙先生和他签约，他们的合作历时十个年头。《文明的开端》的意外热销已经表明霍雷斯·利弗奈特独具慧眼，而《人类的故事》收获的不仅是书评界的一片欢呼和最佳少儿读物奖，该书共印了三十版，房龙本人的收益不少于50万美元。连给这本书挑错儿的历史教授也不禁发出感叹：在房龙的笔下，历史上死气沉沉的人物都成了活生生的人。突然的成功把房龙吓蒙了。等到他适应了成功者的角色时，却又发现读者的胃口其实不那么容易把握。这头大象在奋勇闯出了一片天地之后，却发现自己误入了一家瓷器店。《圣经的故事》的世俗化倾向受到了不少批评，《宽容》审视历史的角度独特、却因把读者对象转向了成人而销售不畅，连他专门跑到荷兰隐居起来创作的长篇传记小说《伦勃朗的人生苦旅》，虽受文学界的好评却也无法重登“畅销书目”。他愤怒了，与原先的出版商断绝了关系。

　　西蒙和舒斯特出版公司成了他的救星。他们引导房龙回到了作为大象最能发挥作用的“《人类的故事》模式”（即写人范围、大容量、插图丰富且生动的通俗作品），别的作家很难有房龙这般的精力和悟性。三部大书使老房龙一直名列畅销书作家。无论是《房龙地理》、《艺术》，还是《天堂对话》在市场上都取得成功，评论家赞叹《人类的故事》的作者仍保持着良好的状态。但这一切已不能令这头忧郁的大象满足了。老房龙抱怨人们忽视了其作品的新意和内在价值。他还和别的出版公司合作先后出版了《发现太平洋》、《西方美术简史》、《欧洲印刷史话》、《托马斯·杰斐逊》和《西蒙·玻利瓦尔》等篇幅较小的书。其中《发现太平洋》值得一提的是书里的插图都是房龙利用一次乘船作环球航行的机会实地绘制的，而在《托马斯·杰斐逊》中老房龙也有出色的发挥，使之成为其传记作品的代表作之一。他曾打算写自传，若写成的话可能又是一部巨著，但这头大象已经精疲力竭了，他只写了200余页，只写了他一生的前12年，这部未完成的自传在房龙死后由西蒙和舒斯特出版公司出版，也就是《致天堂守门人》。

　　到了晚年，耗费老房龙精力的并不只是著书画插图。也许是熟悉历史的缘故，他是较早视希特勒上台为严重威胁的少数美国人之一。他觉得他有责任站出来，去当一头冲锋陷阵的战象。他利用演讲和在电台主持节目的机会，以史为鉴，反复强调纳粹瘟疫蔓延的灾难性后果。但在当时仍保持中立、对欧洲局势漠不关心的美国，这多少有点堂吉诃德大战风车的味道。1938年，他出版《我们的奋斗——对希特勒所著（我的奋斗）的回答》，摆出了与德国纳粹势不两立的架势。

　　在德国入侵他的故国荷兰、野蛮轰炸了他的出生地鹿特丹之后，房龙自称“汉克大叔”，在美国通过短波对被占的荷兰广播，以他特有的机智向受难的同胞传递了许多信息。然而这头不知疲倦地忙碌着、战斗着的大象，他的心脏却非常虚弱。到了1944年2月，他连续几次心脏病发作，并于3月11日离开了人世。

　

老房龙：大象风格的历史写家

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